ताशीगांगप्रेम लाल गुरुवार को सुबह-सुबह सब-डिवीजनल मजिस्ट्रेट के दफ़्तर पहुँच गए, बर्फीली ठंड और ठंडी सुबह की हवा आगे की चुनौतियों का संकेत दे रही थी। हिमाचल प्रदेश के लाहौल-स्पीति जिले के मतदान केंद्रों पर काज़ा से तैनात 29 बूथ-स्तरीय अधिकारियों में से एक के रूप में लाल को पता था कि अगले कुछ दिन बहुत चुनौतीपूर्ण होंगे।
अपनी आंखों को तेज धूप से बचाने के लिए धूप का चश्मा पहने हुए, प्रशिक्षित स्नातक शिक्षक अन्य लोगों के साथ अर्धवृत्ताकार में शामिल हो गए।एसडीएम ने कागजों का एक बंडल लेकर मतदान केन्द्र अधिकारियों के नाम और उनके कार्य बताए।
लाल और उनके पांच अन्य साथियों के दल के लिए यह ताशीगांग है। ताशीगांग बर्फीले हिमालय में 15,256 फीट की ऊंचाई पर बसा एक छोटा सा गांव है। इस गांव को सबसे ज्यादा बार ताशीगांग में भाग लेने का गौरव प्राप्त है। सबसे ऊंचा मतदान केंद्र इस दुनिया में।
भारत-चीन सीमा के निकट स्थित, स्पीति घाटी मंडी लोकसभा सीट हिमाचल प्रदेश के चार संसदीय क्षेत्रों में से एक है और भारत में दूसरी सबसे बड़ी सीट है। इस सीट से भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) की बॉलीवुड अभिनेत्री कंगना रनौत का मुकाबला कांग्रेस के विक्रमादित्य सिंह से है।
मतदान केंद्र ताशीगांग में ताशीगांग और गेटे के 62 मतदाताओं के लिए एक मतदान केंद्र बनाया गया है।
काजा में एसडीएम कार्यालय के सामने पहाड़ के दूसरी ओर स्थित ताशीगांग तक की डेढ़ घंटे की यात्रा, वहां के परिदृश्य की तरह ही कठिन है – ऊबड़-खाबड़ इलाका, संकरी घुमावदार सड़कें और अप्रत्याशित मौसम।
फिर भी, लाल और उनकी टीम के लिए यह काम उद्देश्य की भावना रखता है। ऐसी जगह पर जहाँ कठोर वातावरण जीवन के हर पहलू को आकार देता है, लोकतांत्रिक प्रक्रिया को सुविधाजनक बनाना एक “कर्तव्य और सम्मान” दोनों है।
लाल ने हंसते हुए कहा, “मैं अतीत में हिक्किम (स्पीति घाटी में) में चुनाव कराने वाली टीम का हिस्सा रहा हूं। हिक्किम देश का दूसरा सबसे ऊंचा मतदान केंद्र है। इसलिए मेरे पास कुछ अनुभव है।” लाल ने इलेक्ट्रॉनिक वोटिंग मशीन (ईवीएम) हाथ में लेकर सफेद बोलेरो कार में सवार होने के लिए आगे बढ़े।
कुछ देर रुकने के बाद उन्होंने कहा, “थोड़ा दिक्कत तो होगी।” उन्होंने आगे आने वाली चुनौतियों को स्वीकार किया, खासकर उन लोगों के लिए जो ऐसे कठिन इलाके में रहने के आदी नहीं हैं, जहां मोबाइल कनेक्टिविटी नहीं है और बिजली की आपूर्ति भी सीमित है।
लेकिन मतदान की तैयारियां बहुत सावधानी से की जा रही हैं।
अतिरिक्त जिला आयुक्त राहुल जैन ने पीटीआई को बताया, “टीम को सैटेलाइट फोन दिया जाएगा और मतदान डेटा को मुख्यालय तक पहुंचाने के लिए धावकों को तैनात किया जाएगा।” उन्होंने कहा, “इलाका कठिन है, लेकिन हमारी टीमें प्रतिबद्ध हैं और हमने सभी तैयारियां कर ली हैं।”
जैसे ही यात्रा शुरू हुई, पक्की सड़क जल्दी ही एक संकरी और असमान मिट्टी के रास्ते में बदल गई। दोनों तरफ की भूरी पहाड़ियाँ बर्फ के सफ़ेद कुंडों से भरी हुई थीं, जो धीरे-धीरे धूप में पिघल रही थीं। कुछ जगहों पर पिघलती बर्फ का पानी मिट्टी के रास्ते पर जमा हो गया था, जिससे गाड़ी चलाना खतरनाक हो गया था।
परिदृश्य मनमोहक था, लेकिन पूरी तरह से उजाड़ था – कुछ घर केवल भूरे रंग की पहाड़ियों के सामने उनके चमकीले रंगों के कारण दिखाई दे रहे थे। बीच में मीलों तक कुछ भी नहीं है, और बिना या बहुत सीमित मोबाइल कनेक्टिविटी के कारण, पर्यटक अक्सर अपना रास्ता खो देते हैं।
पीले रंग का मतदान केंद्र, जिसके सामने तिरंगा बना हुआ है, एक ऊंची पहाड़ी पर स्थित है, और वहां सन्नाटा पसरा हुआ है।
जंगली घासों को छोड़कर यहाँ लगभग कोई वनस्पति नहीं है।
सामने की दीवार पर नीले और सफेद रंग से लिखा संदेश था, “भारत का सबसे ऊंचा मतदान केंद्र, ताशीगांग – 72. ऊंचाई – 4,650 मीटर।”
रंग-बिरंगी झालरों से सजे स्वागत बोर्ड पर हिंदी में लिखा है, “स्वागतम्। हम विश्व के सबसे ऊंचे मतदान केंद्र पर सभी मतदाताओं का हार्दिक स्वागत करते हैं।”
मतदान केंद्र पर पहुंचने पर, मतदान दल के साथ आए गुजरात पुलिस के एक जवान ने बाहर आकर घर पर फोन करना चाहा, लेकिन पता चला कि नेटवर्क नहीं था।
“लग नहीं रहा है,” ताकोर महतोजी हंस पड़े, उनके चेहरे पर मुस्कान की जगह तनाव ने ले ली।
महतोजी ने कहा, “यह पहली बार है कि मैंने इतनी ऊंचाई पर चढ़ाई की है। यहां का तापमान हड्डियों को कंपा देने वाला है, क्योंकि मैं ऐसी ठंड के आदी नहीं हूं। मैं गर्म कपड़े साथ नहीं लाया था और काजा पहुंचने के बाद नए कपड़े खरीद लिए।”
ताशीगंग मतदान केंद्र पर चुनाव के लिए माइक्रो-ऑब्जर्वर कुमार प्रिंस, बिहार के मुजफ्फरपुर के एक बैंक क्लर्क हैं।
उन्होंने पीटीआई-भाषा से कहा, “देश के अन्य भागों में तापमान 50 डिग्री सेल्सियस तक पहुंच रहा है। यहां, यह एक अलग दुनिया है। मुझे उम्मीद है कि सभी के पास पर्याप्त गर्म कपड़े होंगे।”
प्रिंस ने कहा, “यह एक विशेष और महत्वपूर्ण कार्य है जो हमें सौंपा गया है। यदि हम दुर्गम क्षेत्रों में रहने वाले लोगों को इस प्रक्रिया का हिस्सा नहीं बनाएंगे, तो हम दुनिया को कैसे बता पाएंगे कि हम सबसे बड़े लोकतंत्र हैं?”
गर्मियों के महीनों में ताशीगांग में तापमान 5 से 20 डिग्री सेल्सियस तक रहता है। लेकिन मौसम में अचानक बदलाव के कारण पारा गिर सकता है।
30 मई को बर्फबारी ने मतदान दल और सुरक्षा कर्मियों का स्वागत किया तथा रात में तापमान शून्य से 5 डिग्री सेल्सियस नीचे चला गया।
सर्दियाँ कठोर और दुर्गम होती हैं, तापमान शून्य से 35 डिग्री सेल्सियस नीचे तक गिर जाता है। पहाड़ियाँ बर्फ से दबी रहती हैं और ताशीगंग को काज़ा से जोड़ने वाली एकमात्र कच्ची सड़क बंद हो जाती है, जिससे परिवार छह महीने तक अपने मिट्टी और ईंट के घरों में कैद रहते हैं, ताशीगंग के निवासी तंज़िन टकपा (54) ने बताया।
उन्होंने कहा, “फरवरी में प्रसव के समय एक गर्भवती महिला को काजा के अस्पताल तक याक पर ले जाना पड़ा। वह भाग्यशाली थी।”
ताशीगांग में कोई अस्पताल, क्लिनिक, स्कूल या बाज़ार नहीं है। ताकपा ने बताया कि चिकित्सा और अन्य ज़रूरतों के लिए यहाँ के निवासी लगभग 30 किलोमीटर दूर काज़ा जाते हैं।
ऊंचाई पर ऑक्सीजन की कम मात्रा के कारण सांस लेने में समस्या हो सकती है। बर्फीली-ठंडी परिस्थितियाँ ऊँची पहाड़ियों पर पहुँचने वालों के लिए चुनौती बनती हैं। स्थानीय वातावरण के अनुकूल होने में कई दिन या हफ़्ते लग सकते हैं, कलज़ैंग नामगियाल (40) ने कहा।
यह चौथी बार है जब ताशीगंग में मतदान होगा, जो 2019 से दुनिया के सबसे ऊंचे मतदान केंद्र के रूप में रिकॉर्ड बुक में दर्ज है।
जैन ने पीटीआई-भाषा को बताया कि नवंबर 2022 में होने वाले विधानसभा चुनाव में यहां के सभी पात्र मतदाताओं ने अत्यधिक ठंड के बावजूद अपने मताधिकार का प्रयोग किया।
एक मंजिला मतदान केंद्र में दोनों ओर दो कमरे हैं, जिन्हें हाल ही में चमकीले पीले रंग से रंगा गया है।
एक वाहन में मतदान दल और सुरक्षाकर्मियों के लिए कंबल और गद्दे रखे गए थे। राज्य के लोक निर्माण विभाग में काम करने वाली महिलाओं ने इसे उतारने में मदद की।
भूतल पर पुरुष और महिला पीडब्ल्यूडी कर्मियों ने मतदान दल और सुरक्षा कर्मियों के लिए चाय और भोजन तैयार किया।
मतदान केंद्र के एक तरफ मतदाताओं के बैठने के लिए गुलाबी और सफेद रंग का टेंट लगाया गया है।
एक युवा महिला ने मतदान कक्ष को रंग-बिरंगे गुब्बारों से सजाया था। वह स्थानीय निवासी जैसी नहीं लग रही थी।
इजराइल से आये पर्यटक गैरा रबा स्वयंसेवक बनने के लिए ताशीगांग आये।
रबा ने पीटीआई-भाषा से कहा, “मैं एक महीने से भारत में हूं। मैं कुछ दिन पहले स्पीति घाटी आई थी, जहां मुझे पता चला कि यहां दुनिया का सबसे ऊंचा मतदान केंद्र है। लोगों ने मुझे बताया कि इस स्थान तक पहुंचना बेहद कठिन है और यहां की जलवायु परिस्थितियां भी बहुत कठोर हैं। मैं इतनी अद्भुत चीज को देखने से चूक नहीं सकती थी। यह जीवन में एक बार मिलने वाला अवसर है।”
पास के की गांव के सबसे युवा मतदाता लैनजोम (18) ने रबा की मदद की।
उन्होंने कहा, “ऐसी कठोर जलवायु परिस्थितियों में मतदान दल को चुनाव प्रक्रिया में मदद करते देखना लोकतंत्र में विश्वास को मजबूत करता है। हमारे पास अस्पताल, स्कूल, पक्की सड़कें और स्थायी नौकरियाँ नहीं हैं, लेकिन हमारे पास एक मतदान केंद्र है जो दुनिया में सबसे ऊँचा है। यह हमारे लिए सरकार को यह बताने का अवसर है कि हम क्या चाहते हैं।”
शनिवार को मतदान के दिन, पूरी मतदान टीम और मतदाताओं ने सुंदर पारंपरिक चुबा पोशाक पहनी थी।
मतदाताओं के लिए दोपहर के भोजन का आयोजन किया गया।
उन्होंने भूरे पहाड़ों और चमकीले नीले आसमान की पृष्ठभूमि में स्थापित सेल्फी प्वाइंट पर सेल्फी ली।
“मेरा वोट, मेरा अधिकार”, यह संदेश भारत के इस सुदूर कोने में लोकतंत्र की भावना को दर्शाता है।