भारतीय क्रिकेट में कई वामपंथी विकल्पों में से, विशेष रूप से, नवंबर 2024 से ऑस्ट्रेलिया के टेस्ट दौरे के लिए नीतीश कुमार रेड्डी का चयन अधिक प्रेरित विकल्पों में से एक लग रहा था।
उस समय केवल 21 वर्ष के विशाखापत्तनम के ऑलराउंडर ने अपनी उम्र के बराबर ही प्रथम श्रेणी मैचों में हिस्सा लिया था, बिना दुनिया में हलचल मचाए। 20 के दशक की शुरुआत में नीतीश का बल्लेबाजी औसत 159 के उच्चतम स्तर तक पहुंच गया था, जबकि उनका गेंदबाजी औसत 27 से ऊपर था। ये ऐसे आंकड़े नहीं हैं जो ध्यान आकर्षित करते हैं, टेस्ट चयन की तो बात ही छोड़ दें, लेकिन नेतृत्व समूह ने अन्यथा सोचा, संभावित और तीन ट्वेंटी 20 अंतर्राष्ट्रीय कैप पर दांव लगाते हुए 90 रन बनाए (74 उनके उच्चतम के रूप में) और तीन विकेट लिए।
नीतीश ने निराश नहीं किया. पर्थ में अपनी पहली टेस्ट पारी में – खेल से पहले, उन्होंने अपने नायक और आदर्श विराट कोहली से अपनी टेस्ट कैप प्राप्त की, जब से वह क्रिकेट के बारे में कुछ भी जानते थे – उन्होंने 8वें नंबर पर बल्लेबाजी करते हुए 41 उत्कृष्ट रन बनाए, जो कि 150 के एनीमिक भारतीय टैली में सबसे अधिक है। उन्होंने दूसरी पारी में तेजी से नाबाद 38 रन बनाए, एडिलेड में अगले गेम में दोनों प्रयासों में 42 रन बनाए – हर बार उच्चतम – और एक शानदार प्रदर्शन के साथ खुद को सशक्त रूप से घोषित किया। 114, एमसीजी में बॉक्सिंग डे टेस्ट हार में भी 8वें नंबर से।
चार टेस्ट के अंदर, नीतीश ने खुद को असली सौदागर साबित कर दिया था। या उसके पास था?
क्या नीतीश रेड्डी एक समाधान है, या सिर्फ एक सुविधाजनक विचार है?
टेस्ट क्रिकेट में इसके बाद के दस हिट मैचों में, नितीश ने 103 रन बनाए, जिनमें से 43 रन दिल्ली में वेस्ट इंडीज के खिलाफ थे, जब उन्हें नंबर 5 पर धकेल दिया गया था। उनमें से छह रन 0 और 4 के बीच समाप्त हुए, जो स्पष्ट रूप से सुझाव देते हैं कि ऑस्ट्रेलिया में उनके कारनामे एक झूठी सुबह थे। वह गेंद से भी कम प्रभावशाली रहे हैं, उन्होंने दस टेस्ट मैचों में 45.75 की औसत और 64 की स्ट्राइक रेट से आठ विकेट लिए हैं।
थिंक-टैंक का मानना है कि ये अल्प रिटर्न किसी ऐसे व्यक्ति के लिए अशोभनीय है, जो उस टेस्ट सीम-बॉलिंग ऑलराउंडर का जवाब है, जिसकी वे तलाश कर रहे हैं, जब टीम उपमहाद्वीप के बाहर यात्रा करती है। मुख्य कोच गौतम गंभीर इस बात को लेकर आश्वस्त हैं कि नीतीश उस भूमिका को दोबारा निभा सकते हैं जो हार्दिक पंड्या ने पांच दिवसीय मैच में निभाई थी, इससे पहले एक विरोध प्रदर्शन करने वाली संस्था ने उनके रेड-बॉल करियर को छोटा कर दिया था, लेकिन अवसर की गुणवत्ता नीतीश को दिए गए छिटपुट अवसरों से अलग हो गई है, जिससे कई लोगों को संदेह है कि क्या वह एक वास्तविक संभावना से अधिक एक प्रयोग है।
अक्टूबर 2024 में पहली बार देश का प्रतिनिधित्व करने के बाद से नीतीश ने 15 महीनों में केवल सात सफेद गेंद वाले अंतरराष्ट्रीय मैच खेले हैं। तर्क यह तय करेगा कि उनके कौशल – क्रम के दूसरे भाग में पावर-पैक बल्लेबाजी, तेज मध्यम गति से अपने कोटे के कम से कम आधे ओवर भेजने की क्षमता, और इलेक्ट्रिक फील्डिंग – पूरी तरह से सीमित ओवरों के क्रिकेट की मांगों के अनुरूप हैं। लेकिन नीतीश 50 ओवर के प्रारूप में पंड्या के साथ और टी20 संस्करण में वडोदरा के खिलाड़ी और शिवम दुबे के साथ प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं, इसलिए यह समझ में आता है कि वह लंबे ओवरों के सीमित संस्करण में पहली पसंद नहीं हैं और छोटे प्रारूप में दूसरी पसंद भी नहीं हैं।
यदि सब कुछ योजना के अनुसार हुआ, और यदि वह उन चोटों से बचने में सक्षम रहे जो भारत में उनके पदार्पण के बाद से एक अवांछित लेकिन निरंतर साथी रही हैं, तो अब से कुछ ही समय बाद, टी20 विश्व कप के बाद, जब भारत 22 महीने के समय में दक्षिणी अफ्रीका में अगले 50 ओवर के विश्व कप के लिए अपनी तैयारी शुरू कर देगा, नीतीश सफेद गेंद पर अधिक ध्यान केंद्रित करेंगे। सीज़न के शुरुआती हिस्से में दुनिया के उस हिस्से में होने वाली सतहों की प्रकृति को देखते हुए, उनकी गेंदबाजी बहुत उपयोगी होगी, जबकि यह माना जाना चाहिए कि उनकी बल्लेबाजी उस संदेह की हवा को खत्म कर देगी जिसने हाल के दिनों में इसे खत्म कर दिया है। इससे पहले, भारत इस अक्टूबर में दो टेस्ट मैचों के लिए न्यूजीलैंड का दौरा करेगा। पांच दिवसीय खेल के लिए न तो पंड्या और न ही दुबे के मिश्रण में, नीतीश को अपने मौके की उम्मीद होगी। लेकिन जूरी इस बात पर असमंजस में है कि क्या नीतीश इस पद के लिए उपयुक्त व्यक्ति हैं, खासकर इसलिए क्योंकि शुबमन गिल को अपनी गेंदबाजी पर पूरा भरोसा नहीं है – उन्होंने क्रमशः अक्टूबर और नवंबर में वेस्टइंडीज और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ घरेलू मैदान पर छह पारियों में केवल 84 गेंदें फेंकी।
बुधवार को न्यूजीलैंड के खिलाफ दूसरा वनडे नीतीश का देश के लिए तीसरा 50 ओवर का मैच था और यह उनके पहले दो ओवरों से ज्यादा यादगार नहीं था, सिवाय इस तथ्य के कि उन्होंने अपना सर्वोच्च स्कोर, मामूली 20 दर्ज किया था। बाकी गेंदबाजी समूह के प्रभाव नहीं छोड़ने के बावजूद, उन्हें सिर्फ दो ओवर दिए गए थे। जाहिर है, मैदान के बाहर निर्णय लेने वाले समूह और कप्तान की सोच एक जैसी नहीं है।
नीतीश के पास होनहार और प्राकृतिक कौशल हो सकता है और ऐसा प्रतीत हो सकता है कि उनके पास वे गुण हैं जिनकी भारत को बेसब्री से तलाश है, लेकिन अभी, वह प्रदर्शन के साथ क्षमता का मेल कराने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। वह केवल बेंच पर बैठे रहने या स्वयं को समग्रता से अभिव्यक्त करने की अनुमति दिए बिना अजीब सांकेतिक उपस्थिति से बेहतर नहीं हो सकता। यदि भारत आश्वस्त है कि वह भविष्य है, तो उसे यह दिखाने के लिए निरंतर अवसर दिए जाने चाहिए कि वह किस चीज से बना है। अन्यथा, उन्हें वेंकटेश अय्यर की राह पर जाने का वास्तविक खतरा है – कुछ ऐसा बनने की कोशिश करना जो वह बाहरी दबाव और मांगों के कारण नहीं कर पा रहे हैं।
